Het syndroom van Crigler-Najjar wordt veroorzaakt door een fout in een enzym in de lever. Dat enzym heet UDP-glucuronosyltransferase. Een enzym is een eiwit dat een taak in het lichaam uitvoert. Dit enzym breekt normaal de stof bilirubine af. Bilirubine is een giftig afvalproduct van rode bloedcellen. Het enzym maakt er een onschadelijke stof van. Die stof gaat daarna via de darmen het lichaam uit.

Bij patiënten met Crigler-Najjar werkt dit enzym niet of nauwelijks. Daardoor stapelt bilirubine zich op in het bloed. Vanuit het bloed komt het in de weefsels terecht. Daar geeft het een gele kleur (geelzucht). Bilirubine is ook giftig voor de hersenen. Daardoor kan er hersenschade ontstaan.

In Nederland zijn ongeveer 25 patiënten bekend. Hun leeftijd verschilt.